Los tetrápodos son uno de los grupos de vertebrados evolutivos más exitosos y diversos de la Tierra. Están presentes en todo tipo de entornos, porque gracias a sus extremidades han podido evolucionar de diferentes maneras, adaptándose a la vida acuática, terrestre y aérea. Su principal característica está en el origen de sus extremidades, pero ¿conoce la definición de tetrápodo? y, ¿sabes de dónde viene este grupo de vertebrados? te contaremos el origen y la evolución de estos animales, sus características más distintivas e importantes y también te daremos ejemplos de cada uno de ellos.

Definición de tetrápodos

La característica más evidente de este grupo de animales es la presencia de cuatro extremidades (de ahí el nombre, tetra = otros y podos = pies), que es un grupo monofilético, lo que significa que todos los representantes de este grupo comparten un ancestro común, así como la presencia de estas extremidades, que constituyen una "novedad evolutiva " (un sinapomorfismo) presente en todos los miembros de este grupo.

En este grupo se incluyen anfibios y amniotas (reptiles, aves y mamíferos) y, al mismo tiempo, se caracterizan por tener extremidades pentadáctilas (con 5 dedos) formadas por una serie de segmentos articulados que permiten tanto el movimiento de la extremidad como el del cuerpo, y que evolucionarán a partir de las carnosas alas de los peces que las precedieron (Sarcopterigios). A partir de este tema básico de las extremidades, se han producido varias adaptaciones para volar, nadar o correr.

Origen y evolución de los tetrápodos

La conquista de la Tierra fue un proceso evolutivo muy largo e importante que implicó modificaciones morfológicas y fisiológicas de casi todos los órganos, que evolucionaron en el contexto de los ecosistemas Devonianos (entre 408 y 360 millones de años atrás), época en la que vivió el Tiktaalik, considerado un vertebrado terrestre. La transición del agua a la tierra es, sin duda, un ejemplo de "radiación adaptativa". Durante este proceso, los animales que adquieren ciertas características (como extremidades primitivas para caminar o la capacidad de respirar aire) colonizan nuevos entornos más propicios para la supervivencia (con nuevas fuentes de alimento, menos cortejo de depredadores, menos competencia con otras especies, etc.) Todos estos cambios están relacionados con las diferencias entre el entorno acuático y el terrestre:

Con la transición del agua a la tierra, los tetrápodos han tenido que enfrentarse a problemas como el apoyo de sus cuerpos en la tierra, que son mucho más densos que el aire, y la gravedad de la tierra. Por eso su sistema esquelético está estructurado de manera diferente al de los peces, de hecho en los tetrápodos es posible ver que las vértebras se conectan gracias a las extensiones vertebrales (zygapophysis) que permiten la flexión de la columna vertebral y que actúa como un puente colgante para soportar el peso de los órganos que están debajo de ella. Por otro lado, hay una tendencia a diferenciar la columna vertebral en cuatro o cinco regiones, desde el cráneo hasta la región caudal:

• La región cervical: ...que aumenta la movilidad de la cabeza. El tronco o la región dorsal: Región sagrada: que se conecta a la pelvis y transfiere la fuerza de locomoción al esqueleto de las piernas. Región caudal o de la cola: con vértebras más simples que las que componen el tronco. En este otro artículo de PlanetAnimal nos hemos tomado el tiempo de contaros el origen y la evolución de los animales bípedos! Características de los tetrápodos.

Las principales características de los tetrápodos son las siguientes:

• Costillas: Tienen costillas que ayudan a proteger sus órganos y en los tetrápodos primitivos se extienden por toda la columna vertebral.
• Los anfibios modernos, por ejemplo, han perdido casi todas sus costillas y en los mamíferos están confinados a la parte anterior del tronco.
• Los pulmones: Los pulmones (que existían antes de los tetrápodos y están asociados a la vida terrestre) han evolucionado en los individuos acuáticos, al igual que los anfibios en los que los pulmones son simples sacos. Sin embargo, en reptiles, aves y mamíferos, se dividen de diferentes maneras.
• Células y queratina: por otro lado, una de las características más importantes de este grupo es la forma en que evitan la deshidratación de sus cuerpos, gracias a las escamas, pelos y plumas formadas por células muertas y queratinizadas, es decir, están impregnadas de una proteína fibrosa, la queratina.
• Reproducción: otra pregunta que los tetrápodos tuvieron que responder después de haber pasado del agua a la tierra es la de emancipar del medio acuático su forma de reproducirse, en el caso de los reptiles y mamíferos lo han logrado gracias al huevo amniótico, este último tiene diferentes capas embrionarias: amnión, corion, alantoide y saco vitelino.
• Larvas: Los anfibios, por otro lado, exhiben una amplia variedad de modos de reproducción, con un estado larvario (por ejemplo, renacuajos de rana) con branquias externas, y parte de su ciclo reproductivo tiene lugar en el agua, a diferencia de otros anfibios como algunas salamandras.
• Salivares y otras glándulas: Entre todas las demás características comunes de los tetrápodos, podemos hablar de las glándulas salivales que lubrican los alimentos y la producción de enzimas digestivas, una gran lengua muscular que trabaja para capturar los alimentos, como en el caso de los reptiles, la protección y lubricación de los ojos a través de los párpados y las glándulas lagrimales, la recepción del sonido y su transmisión al oído interno.

Como se trata de un grupo súper diverso, les daremos los ejemplos más curiosos de cada linaje que se puede encontrar hoy en día:

Tetrapodos Amfibios

Este grupo incluye anuros (ranas), urodeles (salamandras y tritones) y gimnófilos:

• Kokoi de Colombia (Phylobates terribilis): muy distintivo por sus llamativos colores. Cecilis (anfibios que han perdido sus patas, es decir, son apódicos): recuerda a los gusanos, con grandes representantes como la caecilia de Thompson (Caecilia thompsoni) que puede alcanzar hasta 1,5 metros de longitud.
• Para entender mejor estos tetrápodos en particular, puede interesarte este artículo sobre las diferencias entre los sapos y las ranas.

Tetrápodos saurópsidos

Este grupo incluye reptiles modernos, tortugas y aves, por ejemplo:

• Micrurus brasiliensis: con su poderoso veneno
• Matamata: curioso por su espectacular mimetismo
• Aves del paraíso: Las aves del paraíso, con sus espectaculares patrones de plumas, tienen una combinación de colores absolutamente increíble.

Los mamíferos actuales, como:

• El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): una criatura semiacuática muy curiosa
• El zorro volador filipino (Acerodon jubatus): uno de los mamíferos voladores más impresionantes
• El quiste estrellado (Condylura cristata): con hábitos subterráneos muy inusuales. Si desea leer más artículos similares al tetrápodo.