Nadia tuvo tos. Una tos seca, para ser específico, y no era solo ella. El tigre malayo de 4 años vive en una exposición en el zoológico del Bronx con su hermana, Azul, que también había empezado a toser a finales de marzo. En total, siete de los grandes gatos del zoológico aparecieron enfermos, dos tigres de Amur y tres leones africanos, además de Nadia y Azul. Descuidaron sus comidas. Ellos sibilaron. Y preocupaban a sus guardianes. Los temores sobre la propagación del coronavirus ya habían llevado al zoológico a cerrar sus puertas al público a partir de mediados de marzo. Una vez que Nadia y los otros gatos comenzaron a mostrar síntomas, el resto del personal quería encontrar la fuente de su malestar.
« Nadia no iba a venir y se estaba poniendo un poco peor, así que la anestesiamos para tratarla», dice Paul Calle, veterinario del Bronx Zoo. «Hicimos radiografías y ultrasonidos. Hicimos análisis de sangre. Hicimos un montón de pruebas, paneles para enfermedades infecciosas domésticas normales de gatos». Aunque la pandemia Covid-19 había golpeado duramente a los humanos que vivían en áreas alrededor del zoológico, inicialmente no se suponía que fuera el culpable probable. Después de todo, ningún animal en los Estados Unidos había sido conocido para contraer la enfermedad. Ni siquiera estaba claro que un tigre pudiera contraerlo. Pero con tantos casos en la ciudad, el equipo decidió probar SARS-CoV-2, el coronavirus que causa Covid-19, sólo para estar seguros.
En pocos días, Nadia había dado positivo, haciendo titulares como el primer animal de América del Norte en hacerlo. La noticia de que un tigre en Nueva York había atrapado el coronavirus fue llamativa. ¿A quién demonios conocía un tigre para hacerse la prueba tan rápido?
Aunque Nueva York tiene el mayor número de casos confirmados de Covid-19 en el mundo, también tiene escasez de pruebas, y la mayoría de las personas que experimentan síntomas viven en la incertidumbre. Las personas enfermas que no requieren hospitalización inmediata han sido alentadas a quedarse en casa, asumir que están infectadas y esperar las cosas. Esta es una experiencia frustrante y aterradora. Así que la noticia de que un tigre podría de alguna manera obtener definitivamente y rápidamente una prueba provocó indignación, ya que el cuidado y la atención mostradas a un animal contrastaban tan bruscamente con el descuido que tantos neoyorquinos han sentido.
Los diagnósticos veterinarios involucrados se apresuran a señalar que las pruebas para el tigre fueron desarrolladas específicamente en sus laboratorios para usar en animales, por lo que Nadia no recibió una prueba destinada a un ser humano. Y aunque es un desarrollo inesperado, la infección del tigre es relevante para los científicos que intentan entender Covid-19. «Desde el principio, sabemos que se trata de una enfermedad que comenzó en los animales y se derramó a la gente», dice Casey Barton Behravesh, director de la oficina One Health del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. «Será importante que las personas que trabajan en cuestiones de salud humana y salud animal intercambien información».
Aunque todavía se desconoce el origen exacto del coronavirus que causa Covid-19, se cree que se originó en murciélagos y luego saltó a los humanos a través de un mercado chino especializado en pescado y carne, incluyendo animales vivos. Es en su nivel más básico una enfermedad que requiere que los especialistas en salud animal y humana comprendan. Probar a un tigre puede sonar como un desvío extraño, pero está íntimamente entrelazado con los esfuerzos para aprender cómo Covid-19 afecta tanto a los humanos como a los animales. Esto es especialmente cierto porque la teoría de trabajo del Zoo del Bronx es que un zookeeper puede haber infectado accidentalmente a Nadia. Mientras que algunos perros en Hong Kong, un gato en Hong Kong, y un gato en Bélgica han dado positivo para Covid-19 después de la exposición humana, todavía no está en absoluto claro lo fácil o común que es para los humanos devolver la infección al mundo animal, o lo que eso podría significar.