En el Instituto de Estudios de Mamíferos Marinos en Mississippi, Kelly el delfín ha construido una gran reputación. Todos los delfines del instituto están entrenados para aferrarse a cualquier camada que caiga en sus piscinas hasta que vean a un entrenador, cuando puedan cambiar la camada por peces. De esta manera, los delfines ayudan a mantener sus piscinas limpias.
Kelly ha llevado esta tarea un paso más allá. Cuando la gente deja caer papel en el agua ella lo esconde debajo de una roca en el fondo de la piscina. La próxima vez que pase un entrenador, baja a la roca y arranca un pedazo de papel para darle al entrenador. Después de una recompensa de pescado, vuelve a bajar, arranca otro pedazo de papel, consigue otro pez, y así sucesivamente. Este comportamiento es interesante porque demuestra que Kelly tiene un sentido del futuro y retrasa la gratificación. Se ha dado cuenta de que un pedazo grande de papel recibe la misma recompensa que una pieza pequeña y, por lo tanto, solo entrega piezas pequeñas para mantener la comida extra. Ella, en efecto, ha entrenado a los humanos.
Su astucia no se ha detenido allí. Un día, cuando una gaviota voló a su piscina, la agarró, esperó a los entrenadores y luego se los dio. Era un pájaro grande y los entrenadores le dieron un montón de peces. Esto parecía darle a Kelly una nueva idea. La siguiente vez que fue alimentada, en lugar de comer el último pez, lo llevó al fondo de la piscina y lo escondió debajo de la roca donde había estado escondiendo el papel. Cuando no había entrenadores presentes, ella trajo los peces a la superficie y lo usó para atraer a las gaviotas, que ella capturaba para obtener aún más peces. Después de dominar esta estrategia lucrativa, enseñó a su ternero, que enseñó a otros terneros, y así el cebo de gaviotas se ha convertido en un juego caliente entre los delfines.
« Inteligencia» es un término con muchas definiciones e interpretaciones. Es bastante difícil de medir en humanos y mucho menos en otros animales. Los cerebros grandes se asocian tradicionalmente con una mayor inteligencia, y el cerebro del delfín nariz de botella adulto es aproximadamente un 25% más pesado que el cerebro humano adulto promedio. Sin embargo, generalmente, los mamíferos más grandes tienden a tener cerebros más grandes, por lo que una estimación más precisa del poder cerebral proviene de la relación entre el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo - el «cociente de encefalización» (EQ). Mientras que los delfines de río tienen un EQ de 1,5, algunos delfines tienen EQs que son más del doble de los de nuestros parientes más cercanos: los gorilas tienen 1,76, los chimpancés 2,48, los delfines mulares 5,6. El EQ de la nariz de botella es superado sólo por el de un ser humano, que mide 7.4 (Australopithecines - homínidos que vivieron alrededor de 4 m años atrás - caen dentro del rango de delfines: 3.25-4.72). Pero no sabemos lo suficiente sobre el funcionamiento del cerebro para estar seguros de lo que estas mediciones anatómicas realmente representan. Hoy en día, la mayoría de los científicos comparten la opinión de que el comportamiento, no la estructura, debe ser la medida de la inteligencia dentro de una especie.
Los delfines han inventado una serie de estrategias de alimentación que coinciden con la diversidad de hábitats en los que viven. En un estuario frente a la costa de Brasil, los delfines tucuxi son vistos regularmente capturando peces por «golpear la cola». Descartan un pez de hasta 9 metros con sus colas y luego recogen a la presa aturdida de la superficie del agua. Los delfines de Peale en el Estrecho de Magallanes, frente a la Patagonia, forraje en lechos de algas marinas, utilizan las algas marinas para disfrazar su acercamiento y cortar la ruta de escape de los peces. En la bahía de Galveston, Texas, ciertas hembras delfín nariz de botella y sus jóvenes siguen barcos camaroneros. Los delfines nadan en las redes de camarón para tomar peces vivos y luego se arrastran de nuevo - una habilidad que requiere experiencia para evitar enredos en las redes de pesca.
Los delfines también pueden usar herramientas para resolver problemas. Los científicos han observado a un delfín sacando una anguila morena reticente de su grieta matando a un pez escorpión y usando su cuerpo espinoso para clavar la anguila. Frente a la costa occidental de Australia, los delfines nariz de botella colocan esponjas sobre sus hocicos, lo que los protege de las espinas del pez piedra y las rayas mientras se forrajan sobre los fondos marinos poco profundos.
La habilidad de un delfín para inventar comportamientos novedosos fue puesta a prueba en un famoso experimento realizado por la reconocida experta en delfines Karen Pryor. Dos delfines de dientes duros fueron recompensados cada vez que se les ocurrió un nuevo comportamiento. Solo se necesitaron algunas pruebas para que ambos delfines se daran cuenta de lo que se requería. Un ensayo similar fue creado con humanos. Los humanos tardaron tanto tiempo en darse cuenta de lo que estaban siendo entrenados para hacer como lo hicieron los delfines. Tanto para los delfines como para los humanos, hubo un período de frustración (incluso ira, en los humanos) antes de que se «engancharan». Una vez que lo descubrieron, los humanos expresaron un gran alivio, mientras que los delfines corrieron alrededor del tanque con entusiasmo, mostrando comportamientos cada vez más novedosos.
Los delfines son rápidos estudiantes. Los terneros permanecen con sus madres durante varios años, lo que permite el tiempo y la oportunidad de realizar un amplio aprendizaje, sobre todo a través de la imitación. En un delfinario, una persona de pie junto a la ventana de la piscina notó que un ternero delfín lo observaba. Cuando liberó una bocanada de humo de su cigarrillo, el delfín inmediatamente nadó hacia su madre, regresó y liberó un bocado de leche, causando un efecto similar al humo del cigarrillo. Otro delfín imitó el raspado de la ventana de observación de la piscina por un buceador, incluso copió el sonido de la válvula de demanda de aire del equipo de buceo mientras liberaba una corriente de burbujas de su sangre.
Muchas especies viven en sociedades complejas. Para encajar, los delfines jóvenes deben aprender acerca de las convenciones y reglas de la sociedad de delfines, el trabajo en equipo y quién es quién en el grupo. Para estos delfines, el juego ofrece una oportunidad ideal para aprender sobre las relaciones de una manera relativamente no amenazante. En Sarasota Bay, en Florida, Randall Wells y su equipo han observado grupos de delfines jóvenes de cuello de botella que se comportan como niños adolescentes bulliciosos. Usando su cabeza para hacer el levantamiento, un delfín puede incluso conseguir otro delfín aire transportado, en realidad lanzándolo fuera del agua. No está claro exactamente lo que está pasando. Podría ser juego, pero lo más probable es que estas son interacciones serias que están definiendo las relaciones sociales.
Los delfines construyen gradualmente una red de relaciones, que van desde el fuerte vínculo entre una madre y un ternero, hasta «amistades» casuales con otros miembros de la comunidad. Wells y su equipo fueron los primeros en darse cuenta de que los delfines mulares machos adultos tienden a pasar el rato en parejas. Se está estudiando la motivación de los delfines para unirse a ellos, pero puede implicar beneficios ecológicos y/o reproductivos. Los delfines también pueden formar «superpandillas». Richard Connor y su equipo en Shark Bay, Australia Occidental, descubrieron un grupo de 14 hombres. La superpandilla era una fuerza a tener en cuenta. En los tres años que fue estudiado, nunca perdió una pelea.
Hacer un seguimiento de las muchas relaciones diferentes dentro de un grupo social grande, ayuda a tener un sistema de comunicación eficiente. Los delfines usan una variedad de clics y silbidos para mantenerse en contacto. Algunas especies tienen un silbato característico, que, como un nombre, es un sonido único que permite a otros delfines identificarlo. Los delfines también se comunican usando posturas táctiles y corporales. Por definición humana, actualmente no hay evidencia de que los delfines tengan un lenguaje. Pero apenas hemos empezado a grabar todos sus sonidos y señales corporales y mucho menos tratar de descifrarlos. En el Laboratorio Marino de Kewalo Basin en Hawai, Lou Herman y su equipo se prepararon para probar la habilidad de un delfín para comprender nuestro lenguaje. Desarrollaron un lenguaje de señas para comunicarse con los delfines, y los resultados fueron notables. Los delfines no sólo entienden el significado de las palabras individuales, sino que también entienden el significado del orden de palabras en una oración. (Uno de sus delfines estrella, Akeakamai, ha aprendido un vocabulario de más de 60 palabras y puede entender más de 2.000 frases.) Particularmente impresionante es la actitud relajada de los delfines cuando se introducen nuevas oraciones. Por ejemplo, los delfines generalmente respondieron correctamente a «tocar el frisbee con la cola y luego saltar sobre él». Esto tiene las características de una verdadera comprensión, no un entrenamiento rígido.
Lou Herman y Adam Pack enseñaron a los delfines dos señales más. Uno de ellos llamaban «repetir» y el otro «diferente», lo que exigía un cambio con respecto al comportamiento actual. Los delfines respondieron correctamente. Otra prueba de conciencia viene de los experimentos espejados. Diana Reiss y sus investigadores instalaron espejos en el acuario de Nueva York para comprobar si dos delfines sin botella eran lo suficientemente conscientes de sí mismos como para reconocer sus reflejos. Colocaron marcas en tinta negra no tóxica en varios lugares de los cuerpos de los delfines. Los delfines nadaron hasta el espejo y expusieron la marca negra para comprobarlo. Pasaron más tiempo delante del espejo después de ser marcados que cuando no estaban marcados. La capacidad de reconocerse en el espejo sugiere la autoconciencia, una cualidad que antes sólo se veía en las personas y en los grandes simios.
Los delfines no solo reconocen sus imágenes espejadas, sino que también pueden ver la televisión. Los chimpancés entrenados en el lenguaje sólo aprendieron a responder adecuadamente a las pantallas de televisión después de un largo período de entrenamiento. Por el contrario, los delfines de Lou Herman respondieron adecuadamente la primera vez que fueron expuestos a la televisión.
Por supuesto, la comprensión de la televisión es de poca utilidad en la naturaleza, pero la capacidad de responder a nuevas situaciones tiene enormes implicaciones. En las menos profundas de Florida Bay, Laura Engleby y su equipo tienen recientemente descubrió una ingeniosa estrategia de pesca. Algunos de los grupos locales de delfines parecen usar un círculo de barro para atrapar salmonetes. La acción generalmente comienza con un delfín nadando en una ráfaga de velocidad. Luego se sumerge por debajo de la superficie, rodeando un banco de peces, revolviendo el barro a lo largo del camino. A la hora, los otros delfines del grupo se mueven en posición, formando una barrera para bloquear cualquier ruta de escape submarina. A medida que el círculo de barro se eleva a la superficie, el salmonete queda atrapado. Su única opción es saltar despejado del agua y sin saberlo directo a la boca abierta de los delfines que esperan.
Todavía queda mucho por aprender sobre estos solucionadores flexibles de problemas, pero de la evidencia hasta ahora, parece que los delfines realmente merecen su reputación por ser altamente inteligentes.
El zoólogo Anuschka de Rohan produjo el programa Wildlife on One del mes pasado, Dolphins - Deep Thinkers? Esta pieza está basada en un artículo publicado en la edición de julio de BBC Wildlife Magazine, disponible en los quioscos o suscripciones de BBC Wildlife Magazine en 01795 414718.